Wenn in den 1970er- und 1980er-Jahren ein DDR-Sportler auf dem Siegerpodest stand, verfolgten Millionen Menschen die Bilder im Fernsehen. In den Wohnzimmern wurde mitgefiebert, in Schulen und Betrieben wurden die Erfolge besprochen. Für viele Athletinnen und Athleten bedeutete eine Medaille jahrelanges Training, frühe Morgenstunden in Sporthallen und unzählige Stunden auf Laufbahnen, in Schwimmbecken oder Krafträumen. Für die Staatsführung hatte derselbe Erfolg noch eine weitere Bedeutung.
Sport war in der DDR eng mit den Zielen des Staates verknüpft. Bereits in den ersten Nachkriegsjahren entstanden Strukturen, die weit über den Vereinssport hinausgingen. Talente wurden früh entdeckt, gefördert und an Kinder- und Jugendsportschulen ausgebildet. Wer besonders leistungsstark war, erhielt Zugang zu Trainingszentren, spezialisierten Trainern und einer Betreuung, die in vielen Bereichen des Alltags ungewöhnlich war.
Die Erfolge sollten sichtbar sein – nicht nur für die eigene Bevölkerung, sondern auch im Ausland. Als die DDR international noch um Anerkennung rang, wurden Sportveranstaltungen zu Bühnen, auf denen die Nationalflagge gezeigt und die Hymne gespielt werden konnte. Bei Olympischen Spielen, Weltmeisterschaften oder Europameisterschaften traten die Sportler nicht allein für ihren Verein an. Sie repräsentierten ihr Land vor einem weltweiten Publikum.
Für viele Athleten war das eine besondere Verantwortung. Sie reisten in Länder, die die meisten DDR-Bürger nie sehen würden, und standen unter genauer Beobachtung. Gleichzeitig wurden ihre Siege zu nationalen Ereignissen. Namen wie Schwimmerinnen, Leichtathleten oder Radsportler waren weit über die Sportplätze hinaus bekannt. Ihre Erfolge fanden Eingang in Nachrichtensendungen, Schulunterricht und Zeitungsberichte.
Um diese Leistungen zu ermöglichen, entstand ein dichtes Netz aus Sportschulen, Leistungszentren und wissenschaftlicher Betreuung. Der Weg in den Spitzensport begann oft schon im Kindesalter. Für viele Familien war die Aufnahme eines Kindes an eine Sportschule mit Stolz verbunden, aber auch mit Abschieden und langen Wochen fern von zu Hause.
So wurde der Sport in der DDR zu mehr als einem Wettkampf zwischen Einzelnen oder Mannschaften. Er war Teil des öffentlichen Lebens, begegnete den Menschen in Zeitungen, im Fernsehen und bei Feierstunden in den Betrieben. Wer auf die Geschichte des DDR-Sports blickt, sieht deshalb nicht nur Medaillen und Rekorde, sondern auch die Geschichten jener Menschen, die hinter diesen Erfolgen standen.