Wenn DDR-Trainer in den 1950er und 1960er Jahren nach Afrika oder in den Nahen Osten reisten, ging es nicht nur um Laufbahnen, Sportplätze oder Trainingsmethoden. Auf den Reisen entstanden Kontakte zwischen Menschen, die sich zuvor nie begegnet waren. Trainer erklärten Übungsabläufe, Sportmediziner tauschten Erfahrungen aus, junge Athleten trainierten gemeinsam. Aus diesen Begegnungen entwickelten sich Beziehungen, die oft länger hielten als ein Wettkampf oder ein Trainingslager.
Besonders früh arbeitete die DDR mit Ägypten zusammen. Offiziell standen der Aufbau sportlicher Strukturen und die Ausbildung von Fachkräften im Mittelpunkt. Für die Beteiligten bedeutete dies vor allem gemeinsame Arbeit auf Sportanlagen, Gespräche am Rand von Wettkämpfen und Einblicke in den Alltag eines anderen Landes. Der Sport schuf Verbindungen, ohne dass dafür zunächst große diplomatische Zeremonien nötig waren.
Während Politiker um internationale Anerkennung rangen, knüpfte der Sport eigene Netzwerke. Trainer, Funktionäre und Athleten wurden zu Reisenden in einer Zeit, in der die DDR auf vielen internationalen Bühnen noch um ihren Platz suchte. Sportplätze und Stadien wurden dabei zu Orten der Begegnung.
Sichtbar wurde diese Entwicklung besonders bei den Olympischen Spielen. Lange Zeit traten Sportler aus Ost- und Westdeutschland gemeinsam an. Bei den Olympischen Spielen 1972 in München marschierte die DDR erstmals mit eigener Flagge und eigener Hymne ins Stadion ein. Für viele Zuschauer weltweit war dies die erste Begegnung mit den Symbolen des Staates.
Die Erfolge der Athletinnen und Athleten sorgten zusätzlich für Aufmerksamkeit. Läufer, Schwimmer, Ruderer oder Turner standen regelmäßig auf den Siegerpodesten internationaler Wettbewerbe. In vielen Ländern wurde der Name DDR zunächst über Sportberichte, Medaillenspiegel und Fernsehübertragungen bekannt.
So entstand eine besondere Form der Außenpolitik. Nicht Botschaftsgebäude oder Staatsbesuche standen im Vordergrund, sondern Menschen in Trainingsanzügen, auf Laufbahnen, in Sporthallen und Stadien. Der Sport wurde zu einer Möglichkeit, Kontakte aufzubauen und die DDR weit über ihre Grenzen hinaus sichtbar zu machen.