Der 7. September 1960 markiert in der Geschichte der Deutschen Demokratischen Republik eine signifikante Zäsur, die weit über das persönliche Schicksal ihres ersten und einzigen Präsidenten hinausreicht. Als Wilhelm Pieck an diesem Tag verstarb, endete nicht nur die Biografie eines Mannes, der als politisches Urgestein der Arbeiterbewegung galt, sondern auch eine spezifische Phase der ostdeutschen Staatsbildung. Sein Tod wurde zum Katalysator für einen tiefgreifenden Umbau der Machtarchitektur, der die DDR bis zu ihrem Ende prägen sollte.
Historisch betrachtet verkörperte Wilhelm Pieck eine Legitimität, die der eigentliche Machthaber Walter Ulbricht in dieser Form nicht besaß. Pieck war das letzte Bindeglied zur „alten Garde“; er hatte Lenin noch persönlich getroffen und stand in der Tradition von Rosa Luxemburg und Karl Liebknecht. Diese Biografie verlieh ihm in den Augen vieler älterer Genossen und auch in Teilen der Bevölkerung eine moralische Autorität. Er fungierte als das vermeintlich gütige, verständnisvolle Gesicht des neuen Staates, während der Apparat im Hintergrund zunehmend repressiver agierte.
Die letzten Lebensjahre des Präsidenten waren jedoch von einem schleichenden, aber unaufhaltsamen körperlichen Verfall gezeichnet, der eine aktive politische Gestaltung unmöglich machte. Bereits das Jahr 1953, ein Schlüsseljahr der DDR-Geschichte mit dem Volksaufstand und Stalins Tod, bedeutete für Pieck gesundheitlich den Wendepunkt. Nach einem Schlaganfall und bedingt durch eine fortschreitende Leberzirrhose zog er sich zunehmend in die Isolation des „Städtchens“ in Berlin-Pankow zurück, abgeschirmt von Ärzten und dem Ministerium für Staatssicherheit.
Diese Isolation im Majakowski-Ring glich einem goldenen Käfig. Während Pieck auf offiziellen Fotos und bei seltenen Empfängen, wie dem Besuch von Ho Chi Minh 1957, noch als staatsmännischer Repräsentant inszeniert wurde, entglitt ihm die reale Macht vollständig. Sein Büro wurde zum Vorzimmer, in dem gefiltert wurde, welche Informationen den Präsidenten noch erreichten. Diese Situation schuf ein Machtvakuum, das jedoch keines blieb, da Walter Ulbricht die Fäden der Parteiführung längst fest in der Hand hielt und die Entscheidungen im Politbüro traf.
Der Tod Piecks wurde schließlich mit einer staatlichen Choreografie begangen, die weniger Trauer als vielmehr Stabilität und Kontinuität demonstrieren sollte. Das Staatsbegräbnis war eine minutiös geplante Inszenierung. Auffällig war hierbei die prominente Rolle der erst vier Jahre zuvor gegründeten Nationalen Volksarmee. Dass der Sarg auf einer militärischen Lafette transportiert wurde, symbolisierte eine Verschiebung: Der zivile Habitus der frühen Jahre wich einer offeneren Zurschaustellung militärischer und staatlicher Macht, was den Charakter der kommenden Dekade vorwegnahm.
Die Beisetzung der Urne in der Gedenkstätte der Sozialisten in Berlin-Friedrichsfelde, im inneren Rondell bei Luxemburg und Liebknecht, war ein politischer Akt von hoher Symbolkraft. Durch diese räumliche Nähe beanspruchte die SED die historische Erblinie der deutschen Arbeiterbewegung endgültig für sich. Pieck wurde buchstäblich in das Fundament des staatlichen Mythos eingemauert, was der Parteiführung erlaubte, sich als legitime Vollstreckerin der Ideale der Novemberrevolutionäre zu präsentieren, unabhängig von der politischen Realität des Jahres 1960.
Unmittelbar nach den Trauerfeierlichkeiten vollzog die SED-Führung einen radikalen verfassungsrechtlichen Schnitt. Anstatt einen Nachfolger für das Amt des Präsidenten zu bestimmen, wurde dieses nur fünf Tage nach Piecks Tod abgeschafft. An seine Stelle trat nach sowjetischem Vorbild der Staatsrat der DDR als kollektives Staatsoberhaupt. Dieser Schritt war mehr als eine bürokratische Anpassung; er war eine strategische Konsolidierung der Macht, die jegliche potenzielle Dualität an der Staatsspitze beseitigte.
Walter Ulbricht ließ sich zum Vorsitzenden dieses neuen Gremiums wählen und vereinte damit eine bis dahin unerreichte Machtfülle auf seine Person. Er war nun Erster Sekretär der SED, Vorsitzender des Nationalen Verteidigungsrates und Vorsitzender des Staatsrates. Die funktionale Trennung zwischen Partei und staatlicher Repräsentation, die durch die Existenz eines Präsidenten zumindest formell noch bestanden hatte, war damit aufgehoben. Piecks Tod hatte die letzte, wenn auch nur symbolische Schranke für Ulbrichts uneingeschränkte Herrschaft entfernt.
Retrospektiv erscheint es folgerichtig, dass kein neuer Präsident gewählt wurde. Wilhelm Pieck war aufgrund seiner spezifischen Aura und seiner Geschichte in der KPD schlichtweg unersetzbar. Jeder Nachfolger hätte neben dem Mythos Pieck und der Macht Ulbrichts blass gewirkt. Die Strukturreform war somit eine pragmatische Lösung, die das Personelle ins Institutionelle überführte und die DDR-Führung gegen interne Machtkämpfe an der Spitze immunisieren sollte.
Im kollektiven Gedächtnis der DDR lebte Wilhelm Pieck als idealisierte Vaterfigur weiter. Schulen, Straßen und Betriebe trugen seinen Namen, und sein Konterfei auf dem 20-Mark-Schein war im Alltag der Bürger allgegenwärtig. Diese posthume Verehrung stand in einem fast tragischen Kontrast zu seiner politischen Ohnmacht in den letzten Lebensjahren. Er wurde zur Projektionsfläche für die „bessere“ DDR, während die politische Realität, die wenige Monate später zum Mauerbau führen sollte, längst von anderen Kräften bestimmt wurde.