Die Justiz der DDR war keine unabhängige Gewalt, sondern fest in das Herrschaftssystem der SED eingebunden. Richter und Staatsanwälte sollten nicht neutral urteilen, sondern im Sinne des sozialistischen Staates handeln. Eine echte Gewaltenteilung existierte nicht. Gerichte, Staatsanwaltschaft und Staatssicherheit arbeiteten eng zusammen und dienten letztlich der politischen Kontrolle.
Besonders sichtbar wurde dies bei politischen Prozessen. Wer Kritik an der SED äußerte, einen Ausreiseantrag stellte oder Kontakte in den Westen hatte, konnte schnell ins Visier der Behörden geraten. Grundlage dafür waren weit gefasste Straftatbestände wie „staatsfeindliche Hetze“, „Boykotthetze“ oder „ungesetzliche Verbindungsaufnahme“. Diese Gesetze ermöglichten es, oppositionelles Verhalten nahezu beliebig strafrechtlich zu verfolgen.
Die personelle Kontrolle spielte dabei eine zentrale Rolle. Führende Richter und Staatsanwälte waren fast immer SED-Mitglieder und politisch zuverlässig. Karriere machte nur, wer sich loyal gegenüber Partei und Staat verhielt. In wichtigen Verfahren stand das Urteil oft schon vor Prozessbeginn fest. Die Justiz erfüllte damit weniger eine rechtsstaatliche Funktion als vielmehr eine abschreckende und erzieherische Aufgabe.
Für Betroffene hatte dies oft schwere Folgen. Politische Prozesse endeten mit Haftstrafen, Berufsverboten oder sozialer Ausgrenzung. Besonders in den fünfziger Jahren ging die DDR-Justiz mit großer Härte gegen tatsächliche oder vermeintliche Gegner vor. Doch auch später blieb die politische Strafjustiz ein wichtiges Mittel zur Stabilisierung der Diktatur.
Viele Menschen erlebten die Gerichte deshalb nicht als Schutzorgan, sondern als verlängerter Arm der Staatsmacht. Erst nach dem Ende der DDR wurde deutlich, wie eng Partei, Staatssicherheit und Justiz tatsächlich miteinander verflochten waren.