Es ist Freitagmittag in der Werkhalle, kurz vor Schichtende. Der Lärm der Drehmaschinen ebbt ab, die Handgriffe verlieren ihre Eile. Im verglasten Meisterbüro liegt kein Schichtplan obenauf, sondern eine handgeschriebene Liste für die Verteilung einer organisierten Fuhre Fliesen. Es riecht nach schwerem Kühlmittel, metallischem Staub und dem herben Rauch einer frisch angesteckten „Karo“.
Der Arbeitsplatz in der DDR erfüllte eine Funktion, die weit über die reine ökonomische Wertschöpfung hinausging. In einer Gesellschaft, die durch Mangelwirtschaft und starre zentrale Planung geprägt war, entwickelte sich der Betrieb zum eigentlichen sozialen Zentrum des Lebens. Die „Brigade“ fungierte nicht nur als Produktionseinheit, sondern oft als Ersatzfamilie und primäres Versorgungsnetzwerk. Wo offizielle Lieferketten versagten und der Handel Lücken aufwies, griffen die informellen Strukturen des Arbeitsplatzes: Das Kollektiv organisierte Baumaterial, tauschte handwerkliche Dienstleistungen und kompensierte Engpässe durch private Beziehungen. Arbeit war in diesem Kontext nicht nur Produktion, sondern ständige Improvisation und soziale Koordination.
Diese Vermischung von Beruf und Privatleben war systemimmanent. Da Arbeitslosigkeit offiziell nicht existierte und Betriebe oft personell überbesetzt waren („soziale Hängematte“), gab es Phasen des produktiven Leerlaufs, die sozial gefüllt wurden. Der VEB bot eine soziale Sicherheit und eine beständige Struktur, die einen starken Kontrast zur volatilen Effizienzlogik der Marktwirtschaft darstellt. Die Identifikation lief weniger über das abstrakte Staatsziel als über den konkreten Zusammenhalt der Kollegen im unmittelbaren Umfeld.
Diese soziale Dichte erzeugte jedoch eine spezifische Ambivalenz, die in der Rückschau oft unscharf wird. Das Kollektiv bot einerseits enorme Geborgenheit und schützte den Einzelnen vor den Härten des Versorgungsalltags; es war eine „Nischengesellschaft“ im Großen. Andererseits entstand ein hoher Konformitätsdruck. Wer sich der Gemeinschaft entzog, politisch ausscherte oder individuelle Ambitionen über das Gruppenwohl stellte, riskierte die Isolation in seinem wichtigsten Lebensumfeld. Die viel zitierte menschliche Wärme war oft auch das Produkt einer Notgemeinschaft, die zwingend auf gegenseitige Abhängigkeit angewiesen war. Es war ein System, das stabilisierte, aber auch nivellierte. Individuelle Leistungsspitzen wurden oft argwöhnisch beäugt, wenn sie das gefühlte Gleichgewicht der Normerfüllung störten. Diese tief verankerte Erfahrung einer kollektiven, fast familiären Arbeitswelt prägt die Erwartungshaltung an Beruf, Gerechtigkeit und Solidarität in Ostdeutschland bis heute nachhaltig.
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