Die Geschichte der Deutschen Demokratischen Republik ist untrennbar mit dem Ministerium für Staatssicherheit (MfS) verbunden. Gegründet im Jahr 1950, nur wenige Monate nach der Staatsgründung, diente das MfS nicht nur als Nachrichtendienst, sondern explizit als „Schild und Schwert“ der Sozialistischen Einheitspartei Deutschlands (SED). Diese Doppelfunktion definierte das Selbstverständnis des Apparats: Es ging um die Sicherung der politischen Macht durch die umfassende Kontrolle der eigenen Bevölkerung. Die strukturelle Ausrichtung orientierte sich dabei stark am sowjetischen Vorbild, wobei das MfS im Laufe der Jahrzehnte eine Dichte an Überwachung erreichte, die selbst den KGB in Bezug auf das Verhältnis von Agenten zur Einwohnerzahl übertraf.
Prägend für den Ausbau und die Methoden des Ministeriums war Erich Mielke, der den Apparat von 1957 bis 1989 leitete. Unter seiner Führung entwickelte sich eine Behörde, die von einem tiefen Misstrauen gegenüber jeder Form von Abweichung geprägt war. Mielkes Weltbild basierte auf einem strikten Klassenkampf-Denken, in dem der politische Gegner permanent präsent schien. Diese Haltung übertrug sich auf die Mitarbeiter des MfS. Wer dort diente, tat dies oft aus der Überzeugung, den Sozialismus gegen äußere und innere Feinde zu verteidigen. Die Privilegien, die den hauptamtlichen Mitarbeitern zuteilwurden – von besserer Bezahlung bis zu bevorzugter Wohnraumversorgung –, festigten die Loyalität zum System und schufen eine Elite, die sich zunehmend von den Alltagssorgen der Durchschnittsbevölkerung entfernte.
Ein entscheidender Wendepunkt in der Arbeitsweise der Staatssicherheit vollzog sich in den 1970er Jahren. Mit dem Machtwechsel zu Erich Honecker und der einsetzenden Entspannungspolitik zwischen Ost und West veränderten sich die Rahmenbedingungen. Die DDR war aus wirtschaftlichen Gründen auf Kredite und Devisen aus der Bundesrepublik angewiesen und musste im Gegenzug Erleichterungen im Reiseverkehr und zwischenmenschliche Kontakte zulassen. Für die Hardliner im MfS stellte diese Öffnung eine Bedrohung dar, die intern als „Konterrevolution auf Filzlatschen“ bezeichnet wurde. Da offene Repression dem internationalen Ansehen der DDR geschadet hätte, verlagerten sich die Methoden der Verfolgung zunehmend in den verdeckten Bereich.
In dieser Phase perfektinierte die Stasi die Methode der sogenannten „Zersetzung“. Anstatt Oppositionelle sofort zu verhaften, zielte man darauf ab, Persönlichkeiten psychisch zu destabilisieren und soziale Bindungen zu zerstören. In der Juristischen Hochschule des MfS in Potsdam wurde dieses Vorgehen wissenschaftlich theoretisiert. Ziel war es, das Vertrauen innerhalb von Gruppen zu untergraben, Gerüchte zu streuen und berufliche Misserfolge zu inszenieren, bis die betroffenen Individuen resignierten oder sich ausschließlich mit ihren privaten Problemen beschäftigten. Diese Maßnahmen blieben für Außenstehende oft unsichtbar, entfalteten jedoch eine zerstörerische Wirkung auf die Biografien der Betroffenen, wie etwa im Fall der Friedensbewegung in Jena dokumentiert ist.
Parallel dazu wuchs das Netz der Inoffiziellen Mitarbeiter (IM) massiv an. Die Rekrutierung erfolgte aus allen Schichten der Bevölkerung, wobei die Motive der Spitzel vielfältig waren – von politischer Überzeugung über erpresserischen Druck bis hin zu materiellen Vorteilen. Besonders die Durchdringung des privaten Raums und der Vertrauenssphäre zeichnete dieses System aus. Selbst Minderjährige wurden perspektivisch angeworben, um langfristig in kirchliche oder oppositionelle Kreise eingeschleust zu werden. Die Akribie, mit der Informationen gesammelt und archiviert wurden, führte zu einer gigantischen Datenansammlung, die am Ende kaum noch effizient auszuwerten war.
Als im Herbst 1989 die Bürgerinnen und Bürger auf die Straße gingen, zeigte sich die Ohnmacht des überdimensionierten Sicherheitsapparats. Zwar existierten Pläne für den Ernstfall, wie die Internierung tausender Oppositioneller, doch angesichts der friedlichen Massenproteste und der fehlenden Rückendeckung aus der Sowjetunion unter Michail Gorbatschow blieben diese Pläne in der Schublade. Die Staatssicherheit, die darauf trainiert war, konspirative Gegner zu bekämpfen, fand kein Mittel gegen den offenen Protest der breiten Bevölkerung. Die Erstürmung der Zentrale in der Normannenstraße im Januar 1990 markierte symbolisch das Ende einer Institution, die bis zuletzt versucht hatte, ihre eigenen Spuren durch Aktenvernichtung zu verwischen. Die Aufarbeitung dieser hinterlassenen Dokumente ermöglicht heute einen detaillierten Blick in die Binnenlogik einer Diktatur.