Der Architekt prägte das Gesicht Ost-Berlins maßgeblich, bevor die industrielle Bauweise seine städtebaulichen Ideale verdrängte.
Die Biografie von Hermann Henselmann liest sich wie eine Kartografie der politischen und ästhetischen Brüche des 20. Jahrhunderts in Deutschland. Geboren 1905 und aufgewachsen in bescheidenen Verhältnissen, begann seine Laufbahn im Handwerk, bevor er sich der Architektur zuwandte. Seine frühen Jahre waren geprägt von der klassischen Moderne und dem Neuen Bauen der Weimarer Republik, einer Phase, die Funktionalität und soziale Verantwortung in den Mittelpunkt stellte. Projekte wie die Villa Kenwin am Genfersee zeugen von dieser Haltung, die jedoch mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten ein jähes Ende fand. Da seine Formensprache als nicht konform mit der Ideologie des Regimes galt, verbrachte Henselmann diese Jahre in einer Art inneren Emigration, beschäftigt mit unbedeutenden Bauten, die seinen eigentlichen Anspruch kaum widerspiegelten.
Nach 1945 bot sich in der Sowjetischen Besatzungszone und später in der DDR eine neue Möglichkeit der Entfaltung, die jedoch eine radikale Anpassung erforderte. Henselmann, der ursprünglich der Sachlichkeit verpflichtet war, erkannte die politischen Notwendigkeiten der Zeit. Die Führung der SED lehnte den internationalen Funktionalismus, den sie als westlich und dekadent interpretierte, ab und forderte eine Architektur, die an nationale Traditionen anknüpfte. Henselmann vollzog diesen Wandel mit, nicht nur aus Opportunismus, sondern auch aus der Überzeugung heraus, dass Architektur gesellschaftsformend wirken müsse. Seine Tätigkeit in Weimar und später als Chefarchitekt in Berlin markierte den Beginn einer Phase, in der Baukunst und staatliche Repräsentation untrennbar miteinander verwoben wurden.
Das sichtbarste Zeugnis dieser Epoche ist die Stalinallee, die heutige Karl-Marx-Allee. Hier manifestierte sich der Anspruch der jungen Republik, nicht nur Wohnraum zu schaffen, sondern Paläste für die Arbeiter zu errichten. Das Hochhaus an der Weberwiese diente dabei als Prototyp für eine Ästhetik, die klassizistische Elemente mit sowjetischen Vorbildern kombinierte. Diese Bauten im sogenannten Zuckerbäckerstil waren mehr als bloße Hüllen; sie waren als politische Bühnen konzipiert, auf denen sich der Staat inszenieren konnte. Henselmann lieferte mit diesen Entwürfen die Kulisse für das Selbstverständnis der DDR in den fünfziger Jahren, wobei er stets betonte, dass der städtebauliche Raum das Bewusstsein der Bewohner prägen solle.
Doch die architektonischen Leitbilder der DDR waren ebenso wenig statisch wie ihre ökonomischen Rahmenbedingungen. In den sechziger Jahren vollzog sich ein Paradigmenwechsel, der Henselmanns Position nachhaltig schwächte. Die Hinwendung zur Industrialisierung des Bauwesens, zur Normung und zum Plattenbau war eine direkte Antwort auf die anhaltende Wohnungsnot und den ökonomischen Druck. Die aufwendigen, handwerklich anspruchsvollen Fassaden der Stalinallee galten nun als ökonomisch nicht mehr vertretbar. Die neue Maxime lautete Effizienz und Schnelligkeit. Henselmanns Warnungen vor einer ästhetischen Verarmung und Monotonie der Städte verhallten in den Planungsbüros, die nun von Technokraten und Ökonomen dominiert wurden.
Obwohl Henselmann weiterhin offizielle Funktionen bekleidete und an prominenten Projekten wie dem Bereich um den Fernsehturm beteiligt war, schwand sein gestalterischer Einfluss zusehends. Er wurde zu einer repräsentativen Figur, die man bei Staatsempfängen vorzeigte, deren architektonische Philosophie jedoch im Widerspruch zur realen Baupolitik stand. Der Architekt, der einst das Gesicht der Hauptstadt geformt hatte, fand sich in einer Nische wieder, während um ihn herum Satellitenstädte in industrieller Plattenbauweise entstanden. Diese Marginalisierung vollzog sich leise, ohne offenen Bruch, aber mit einer deutlichen strukturellen Konsequenz.
Erst nach dem Ende der DDR und einer Phase der strikten Ablehnung in den neunziger Jahren setzte eine differenzierte Betrachtung seines Werkes ein. Die Karl-Marx-Allee wird heute nicht mehr ausschließlich als ideologisches Monument, sondern als qualitätvolles Zeugnis europäischer Nachkriegsarchitektur verstanden. Die städtebauliche Großzügigkeit und die Qualität der Grundrisse haben zu einer Neubewertung geführt, die Henselmanns Rolle als komplexer Gestalter zwischen politischem Auftrag und architektonischem Anspruch würdigt. Seine Bauten überdauerten die politischen Systeme, für die sie errichtet wurden, und prägen bis heute die urbane Struktur Berlins.