Leipzig, 9. November 1989. In der Sportschule des DDR-Fußballverbandes bereitet sich die Nationalmannschaft um Stars wie Matthias Sammer und Ulf Kirsten auf die vielleicht wichtigste Partie seit Jahren vor. Es geht um die Qualifikation für die Weltmeisterschaft 1990 in Italien. Überraschend war das Team nach einem Heimsieg gegen den Vize-Europameister UdSSR Wochen zuvor noch im Rennen. Doch das bevorstehende entscheidende Qualifikationsspiel in Österreich stand im Schatten der Montagsdemonstrationen und des politischen Zusammenbruchs der DDR. Auch in der Sportschule lief nicht mehr alles nach Plan.
Trainer Eduard Geyer, der sich mit den ungewöhnlichen Bedingungen abfinden musste, wollte die Mannschaft auf das Spiel vorbereiten wie auf jedes andere auch. Doch statt Training wurde der Fernsehraum zum zentralen Punkt. „Rein in den Fernsehraum, da wieder geschaut“, erinnert sich Geyer. Die politischen Ereignisse waren dominant; die Spieler konzentrierten sich nicht auf Fußball, sondern auf das DDR-Fernsehen. Nie war der Fernsehraum der Sportschule interessanter als am Tag des Mauerfalls. Die wichtigsten Informationen kamen jedoch aus anderen Quellen, es gab „Horrormeldungen“ und Spieler, die verbotenerweise West-Radio hörten. Geyer beschreibt die Situation als etwas, das es „eigentlich in der Welt noch nie gab“, unnachspielbar und ohne Präzedenzfall.
Dennoch reiste die Mannschaft mit großer Zuversicht nach Linda Brunnen in der Nähe von Wien. Nur noch ein Punkt in Österreich trennte die Ost-Kicker von ihrer zweiten WM-Teilnahme nach 1974, und ein Unentschieden schien machbar. „Wir waren eigentlich sehr zuversichtlich, dass wir das Spiel gewinnen, zumindest den Punkt holen“, so Geyer. Das Team hatte eine sehr gute Mannschaft, vom Leistungspotenzial her sogar besser als die österreichische.
Zwei Tage vor dem Spiel stellten die Journalisten die Fragen, die sich Spieler und Trainer längst selbst stellten: Wie sieht die Zukunft des DDR-Fußballs aus? Welche Möglichkeiten eröffnet die offene Grenze für Sammer & Co.?. Spieler wie Matthias Sammer äußerten sich offen: „Ja klar, wenn ich irgendwann in der Bundesliga spielen kann, gehe ich dahin“.
Das Spiel in Wien wurde dank der nun geöffneten Grenze auch zum Ziel unzähliger ostdeutscher Fans. Fußballfan Gerd Zimmermann aus Dresden reihte sich mit seinem Wartburg in die Blechlawine gen Westen ein – nicht wegen Begrüßungsgeld oder Verwandtschaftsbesuch, sondern um das Länderspiel zu sehen. Im Nachhinein sei es „ohne nachzudenken“ gewesen, mit 80 Litern Sprit im Tank durch die Gegend zu fahren, aber „Wien musste sein“. Erstmals durften und konnten 5000 ostdeutsche Fans im ausverkauften Praterstadion ein Spiel der DDR-Auswahl im Westen live erleben. Sie waren beeindruckt vom Stadion und hatten patriotische Erwartungen an ein 1:1 oder 2:1.
Die Erwartungen wurden auch durch die Probleme des Gegners genährt: Österreich musste gewinnen, Trainer Josef Hickersberger stand in der Kritik, und Torjäger Toni Polster hatte seit Wochen Ladehemmung. Doch ausgerechnet Polster dämpfte nach nur zwei Minuten die großen WM-Hoffnungen der DDR-Kicker mit dem Führungstreffer.
Das Praterstadion war an diesem Abend voller Spione aus der Bundesliga. Trainer Christoph Daum vom 1. FC Köln und ein Mitarbeiter von Bayer Leverkusen, geschickt von Manager Reiner Calmund, beobachteten die DDR-Spieler. Alle wollten nur eines: Kontakt zu Sammer & Co. – am besten schon während des Spiels. Spieler mit West-TV-Erfahrung wunderten sich kaum noch. „Vielleicht geht dann irgendwann doch was Richtung Bundesliga“, dachten viele. Wolfgang Ahnert von Calmunds Mitarbeiter angesprochen: „Ich bin hier von Bayer Leverkusen von einem Calmund beauftragt mit zu gucken“.
Am Ende blieb es beim 3:0 für Österreich, das damit zur Weltmeisterschaft nach Italien fahren durfte. DDR-Trainer Eduard Geyer hadert bis heute mit dem Schicksal und den außergewöhnlichen Rahmenbedingungen des Spiels: „Aufgrund der Umstände hat man keine Chance“. Er sagte stets: „Die Mauer ist sechs, acht Wochen zu früh geöffnet worden“. Ohne diese Ablenkung wäre die volle Konzentration da gewesen, und die Qualifikation hätte erreicht werden können.
Das Nichterreichen der WM bewahrte die Fußballwelt vor einem Kuriosum, denn am selben Abend qualifizierte sich die Bundesrepublik mit einem Last-Minute-Sieg gegen Wales ebenfalls für die WM. Was wäre passiert, wenn nur wenige Wochen vor der Wiedervereinigung zwei deutsche Teams in Italien gespielt hätten?. Die DDR-Elf existierte noch bis September 1990, bestritt nur noch Freundschaftsspiele – stets ungeschlagen – und verhandelte fleißig mit den Bundesliga-Klubs.
In der Sportschule Leipzig wurde nun offen über die West-Zukunft der Stars diskutiert. Sammer, Kirsten und Thom sollten laut Calmunds Vorstellungen zu Bayer Leverkusen wechseln. Doch in Matthias Sammers Fall spielte die Politik möglicherweise eine Rolle: Er landete nicht in Leverkusen, sondern in Stuttgart. Angeblich intervenierte Bundeskanzler Helmut Kohl, um zu verhindern, dass alle Top-Spieler aus der DDR bei Bayer Leverkusen landeten.