In den letzten Jahren der DDR litt die sozialistische Planwirtschaft zunehmend unter chronischem Devisenmangel. Für dringend benötigte Importe aus dem Westen brauchte die Staatsführung harte Währung – D-Mark, Dollar oder Gold. Während offiziell der Sozialismus propagiert wurde, war die Führung hinter den Kulissen immer stärker auf kapitalistische Zahlungsmittel angewiesen. In diesem Klima entstand auch die geheime „Aktion Licht“, ein bis heute erschütterndes Kapitel der DDR-Geschichte.
Unter Leitung des Ministeriums für Staatssicherheit wurden seit den 1960er Jahren systematisch Schließfächer, Tresore und hinterlegte Wertgegenstände überprüft. Besonders betroffen waren Menschen, die die DDR verlassen hatten oder als „Republikflüchtige“ galten. Ihr Besitz wurde häufig beschlagnahmt, darunter Schmuck, Goldmünzen, Familiensilber oder wertvolle Erbstücke. Vieles davon verschwand in staatlichen Kanälen zur Devisenbeschaffung.
Zeitzeugen berichten von heimlich geöffneten Bankschließfächern, inventarisierten Wertgegenständen und undurchsichtigen Vorgängen in Sparkassen oder Postämtern. Offiziell wurden solche Maßnahmen oft mit staatlichem Zugriff auf „herrenloses Vermögen“ begründet. Kritiker sprechen dagegen von einem systematischen Eingriff in Eigentumsrechte und von staatlich organisierter Enteignung.
Hinzu kam eine Gesetzgebung, die privaten Edelmetallbesitz zunehmend kontrollierte. Mit dem Edelmetallgesetz von 1973 wurde der Handel mit Gold und anderen Wertmetallen stark reglementiert. Viele Bürger wagten es kaum noch, Schmuck oder Gold offiziell zu verkaufen oder aufzubewahren. Genehmigungen waren kompliziert, Verstöße konnten strafrechtliche Folgen haben. Dadurch entstand ein Klima aus Angst, Misstrauen und Geheimhaltung.
Besonders bitter war für viele Betroffene die persönliche Dimension. Hinter jedem beschlagnahmten Ring, jeder Uhr oder Goldkette standen Familiengeschichten, Erinnerungen und oft jahrzehntelang Erspartes. Nicht selten handelte es sich um Erbstücke aus Vorkriegszeiten oder um die letzten materiellen Werte einer Familie. Dass der Staat ausgerechnet in privaten Tresoren nach solchen Gegenständen suchte, traf viele Menschen tief.
Die „Aktion Licht“ zeigt bis heute einen fundamentalen Widerspruch der DDR: Während der Staat öffentlich Gleichheit und sozialistische Moral betonte, griff er gleichzeitig massiv in das Eigentum seiner Bürger ein, sobald wirtschaftlicher Druck entstand. Erst nach der Wende wurden zahlreiche Akten und Vorgänge bekannt, die das Ausmaß dieser geheimen Maßnahmen sichtbar machten. Für viele ehemalige DDR-Bürger blieb die Erkenntnis zurück, dass selbst das Bankschließfach nicht wirklich sicher war.