Die Aufarbeitung der kommunistischen Gewaltherrschaft in Deutschland ist eine fortlaufende Aufgabe. Ein besonders dunkles Kapitel, das zunehmend beleuchtet wird, ist die systematische Ausbeutung politischer Häftlinge und anderer Insassen durch Zwangsarbeit in der DDR – oft für den Profit westlicher Unternehmen.
Die Union der Opferverbände Kommunistischer Gewaltherrschaft (UOKG), ein 1991 gegründeter Dachverband, der über dreißig Vereine und Initiativen vertritt, hat diesen Themenschwerpunkt aufgegriffen. Von 1949 bis 1989 wurden rund 279.000 Menschen aus politischen Gründen verurteilt und mussten in der Regel Zwangsarbeit leisten. Diese Praxis missachtete internationale Vereinbarungen wie die Mindeststandards für die Behandlung von Häftlingen und das Verbot von Zwangsarbeit für politisch Inhaftierte.
Der Einsatz politischer Gefangener war ein sorgfältig geplantes Element der zentral geplanten Wirtschaftsstrategie der DDR. Die hergestellten Produkte waren nicht nur für den heimischen Markt bestimmt; westliche Unternehmen zeigten ebenfalls großes Interesse an einer breiten Palette von Waren. Unter den repressiven Haftbedingungen konnten die DDR-Gefängnisse konkurrenzlos billig produzieren. Mit dieser „Knastware“, die im Westen zu Billigpreisen angeboten wurde, erzielte die DDR in den 80er Jahren einen jährlichen Umsatz von mindestens 200 Millionen DM. Etwa 6.000 beteiligte westdeutsche Firmen machten dabei enormen Profit.
Die Haftanstalt Cottbus diente beispielsweise als Fertigungsstelle für Kameragehäuse des VEB Pentacon Dresden, wo Gehäuseteile unter Missachtung jeglicher Arbeitsschutzmaßnahmen bearbeitet wurden. Viele Häftlinge waren hier aus politischen Gründen inhaftiert, etwa wegen „Ungesetzlichen Grenzübertritts“, „Fluchthilfe“ oder “Staatsverleumdung”. Dieter Dombrowski, 1974 wegen eines Fluchtversuchs verurteilt, beschreibt die Arbeitsbedingungen als sehr, sehr schlecht. Er berichtet, dass sogar das Innenministerium 1976 Missstände bezüglich Hygiene und Arbeitsschutz feststellte.
Auch das Frauengefängnis Hoheneck in Stollberg im Erzgebirge sticht als Ort der Zwangsarbeit politischer Gefangener hervor. Für den Betrieb VEB Esda Thalheim mussten die inhaftierten Frauen im Akkord Feinstrumpfhosen herstellen – unter repressiven, gefährlichen und gesundheitsschädlichen Bedingungen. Nichterfüllung der Norm führte zu Bestrafung. Wer die Arbeit wissentlich verweigerte, kam in sogenannte Absonderungshaft unter schlimmsten Bedingungen. Ehemalige Häftlinge erinnern sich an Schreie aus diesen Zellen.
Millionen dieser Strumpfhosen gelangten nachweislich von Hoheneck in die Supermarktregale von ALDI Nord und Süd, wo sie als „Iris“ und „Sayonara“ im Billigsegment verkauft wurden. Eberhard Fedtke, ein langjähriger kaufmännischer Geschäftsführer bei ALDI, erinnerte sich 2015 in einer Dokumentation an das lukrative Massengeschäft. Er erklärte, man habe gegenüber niemandem Berührungsängste oder Vorbehalte gehabt, „wenn die Ware, die uns angeboten wurde, qualitätsmäßig in Ordnung war“.
Mit dem Fall der DDR erlangten die politischen Gefangenen ihre Freiheit. Doch viele ehemalige Inhaftierte sind durch die systematische Haft-Zwangsarbeit gesundheitlich angeschlagen, teilweise schwer traumatisiert, und können das erlittene Unrecht nicht vergessen.
In den folgenden Jahrzehnten widmeten sich zahlreiche Forschungsprojekte, Publikationen und Kongresse der Aufarbeitung dieser Zeit und brachten die erschreckende Realität in den DDR-Haftanstalten ans Licht. Die involvierten Firmen hingegen behaupten unisono, nichts von Zwangsarbeit politischer Häftlinge für den West-Export gewusst zu haben. Dabei gelangten schon seit den Sechzigern regelmäßig Berichte über die Zustände in Ost-Knästen an die Öffentlichkeit – über die Politik, die Medien und amnesty international.
Im Jahr 2012 startete die UOKG ein Forschungsprojekt zur Rolle der Zwangsarbeit für IKEA. Der Konzern übernahm als Vorreiter die Finanzierung der Studie und kooperierte umfänglich bei der Aufklärung. IKEA entschuldigte sich bei den Opfern und sicherte im Jahr 2024 6 Millionen Euro für den bundesweiten Härtefallfonds für SED-Opfer zu. Eine von der UOKG initiierte Vorstudie an der Humboldt-Universität zu Berlin erbrachte im gleichen Jahr den Nachweis vollständiger Lieferketten aus DDR-Knästen – so auch bei den Strumpfhosen für ALDI und den Praktica-Kameras für den OTTO-Versand.
Obwohl milliardenschwere Konzerne sich in ihrem Verhaltenskodex zu fairen Arbeitsbedingungen bekennen, geben Unternehmen wie ALDI und OTTO vor, von den Schatten der Vergangenheit nichts zu wissen. ALDI und OTTO sind trotz stichhaltiger Beweise bislang nicht bereit, auf die Betroffenen von Haftzwangsarbeit in der DDR zuzugehen.
Die UOKG fordert im Namen aller Betroffenen: ALDI muss mit den Opfern von Haft-Zwangsarbeit endlich in einen konstruktiven Dialog treten, sich kritisch und transparent mit den Geschehnissen auseinandersetzen und sich finanziell am bundesweiten Härtefallfonds für SED-Opfer beteiligen.
Die UOKG ruft dazu auf, den Druck auf ALDI und weitere deutsche Konzerne zu erhöhen. Unterstützen und teilen Sie die Petition auf change.org/gegenzwangsarbeit sowie die Anliegen auf Social Media, damit die Geschichte und das Leid der von SED-Unrecht betroffenen Menschen nicht vergessen werden.