Otto Lilienthal, geboren am 23. Mai 1848 in Anklam, gilt als der „Vater des Menschenflugs“ und ist eine Schlüsselfigur in der Geschichte der Luftfahrt. Seine Leidenschaft für das Fliegen entwickelte sich schon in jungen Jahren, inspiriert durch die Beobachtung von Vögeln und deren Flugmechanismen. Gemeinsam mit seinem Bruder Gustav begann er früh Experimente und theoretische Studien zum Flugverhalten.
Lilienthal studierte Maschinenbau in Berlin und arbeitete zunächst als Ingenieur. In den 1880er Jahren konzentrierte er sich zunehmend auf seine Flugexperimente. Er erkannte, dass die Kontrolle über den Auftrieb entscheidend für den Erfolg des Fliegens war. Nach Jahren intensiver Forschung veröffentlichte er 1889 das bahnbrechende Buch „Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst“, in dem er seine Erkenntnisse über den aerodynamischen Auftrieb und die Flugtechnik von Vögeln darlegte. Dieses Werk beeinflusste viele spätere Flugpioniere, darunter die Brüder Wright.
1891 gelang es Lilienthal, mit einem selbstgebauten Gleitflugzeug erste erfolgreiche Gleitflüge durchzuführen. Er konstruierte verschiedene Gleitermodelle, mit denen er von Hügeln und selbstgebauten Flugrampen startete. Zwischen 1891 und 1896 absolvierte er über 2.000 Gleitflüge und wurde für seine beeindruckenden Flugleistungen weltweit bekannt. Seine Konstruktionen, hauptsächlich Monoplane und später auch Doppeldecker, legten den Grundstein für die moderne Luftfahrt.
Otto Lilienthal legte großen Wert auf die praktische Erprobung seiner theoretischen Überlegungen. Seine Flüge fanden meist in der Umgebung von Berlin statt, wo er die „Fliegeberg“ genannte künstliche Erhebung in Lichterfelde nutzte. Seine Experimente trugen wesentlich zur Entwicklung der Luftfahrttechnik bei, da er systematisch Daten sammelte und analysierte, um seine Fluggeräte zu verbessern.
Tragischerweise endete Lilienthals Leben bei einem Flugunfall am 9. August 1896. Während eines Gleitflugs stürzte er aus etwa 15 Metern Höhe ab und erlitt schwere Verletzungen. Er verstarb am folgenden Tag im Alter von 48 Jahren. Seine letzten Worte sollen „Opfer müssen gebracht werden!“ gewesen sein, was sein unerschütterliches Engagement für die Fliegerei widerspiegelt.
Otto Lilienthals Erbe lebt weiter. Seine Arbeiten und Erkenntnisse legten den Grundstein für den motorisierten Flug und beeinflussten die Entwicklung der Luftfahrt nachhaltig. Er wird bis heute als Pionier und Visionär geehrt, der durch seine Entschlossenheit und wissenschaftliche Herangehensweise die Menschheit dem Traum vom Fliegen näher brachte. Die Otto-Lilienthal-Medaille, eine Auszeichnung der Deutschen Gesellschaft für Luft- und Raumfahrt, und der nach ihm benannte Flughafen Berlin-Tegel zeugen von seinem anhaltenden Einfluss.
