Mit dem Vollzug der deutschen Einheit am 3. Oktober 1990 erbte die Bundesrepublik Deutschland eine der massivsten militärischen Hinterlassenschaften der Nachkriegsgeschichte. Die Nationale Volksarmee (NVA) der DDR hinterließ ein Arsenal, dessen Dichte und Schlagkraft auf die offensiven Strategien des Warschauer Paktes ausgerichtet waren. Dazu zählten über 2.700 Kampfpanzer, rund 9.000 gepanzerte Fahrzeuge sowie gewaltige Mengen an Artillerie und Munition. Diese Materialkonzentration auf engstem Raum spiegelte die jahrzehntelange Frontstellung im Kalten Krieg wider, in der die DDR als Aufmarschgebiet für potentielle Konflikte galt.
Die Auflösung dieses militärischen Apparats war kein rein innerdeutscher Verwaltungsakt, sondern das Ergebnis komplexer völkerrechtlicher Vereinbarungen. Der Zwei-plus-Vier-Vertrag, der die äußere Souveränität des vereinten Deutschlands regelte, sowie der Vertrag über Konventionelle Streitkräfte in Europa (KSE) setzten enge Grenzen. Deutschland verpflichtete sich, seine Truppenstärke drastisch auf 370.000 Soldaten zu reduzieren und tausende schwere Waffensysteme demilitarisiert aus dem Verkehr zu ziehen. Die Wiedererlangung der staatlichen Einheit war somit untrennbar mit einer Verpflichtung zur militärischen Selbstbeschränkung verknüpft.
Für die rund 90.000 Soldaten der NVA bedeutete dieser Prozess eine radikale biografische Zäsur. Während das Material eine logistische Herausforderung darstellte, war der Umgang mit dem Personal eine gesellschaftliche. Nur ein Bruchteil, etwa 11.000 meist niedrigere Dienstgrade, wurde längerfristig in die Bundeswehr integriert. Für den Großteil des Offizierskorps endete die Laufbahn abrupt. Dies führte bei vielen Betroffenen zu einem Gefühl der Entwertung ihrer Lebensleistung, da ihre professionelle Identität und soziale Stellung, die in der DDR hoch angesehen waren, im neuen System kaum Anerkennung fanden.
Die materielle Abwicklung der NVA-Bestände entwickelte sich zu einem industriellen Großprojekt, das vor allem in Thüringen und Sachsen sichtbar wurde. Spezialisierte Betriebe zerlegten in den folgenden Jahren tausende Panzer und Fahrzeuge. Diese Verschrottung war nicht nur eine ökonomische Maßnahme zur Rohstoffgewinnung, sondern vor allem eine sicherheitspolitische Notwendigkeit. Die schiere Masse an vorhandener Munition und Treibstoffen stellte ein erhebliches Sicherheitsrisiko dar, dessen Beseitigung höchste Priorität genoss und Jahre in Anspruch nahm. Die Bilder der „Panzerfriedhöfe“ wurden dabei zu Symbolen einer friedlichen Zeitenwende.
Nicht das gesamte Material fiel jedoch der Verschrottung zum Opfer. Ein Teil der Ausrüstung wurde im Rahmen der sogenannten Kaskadierung an Bündnispartner oder befreundete Staaten weitergegeben. Länder wie Finnland oder die Türkei erhielten Panzer und Artillerie zu günstigen Konditionen. Eine militärisch bemerkenswerte Ausnahme bildete die Übernahme von 24 MiG-29-Kampfjets. Als einziges sowjetisches Waffensystem wurden sie für über ein Jahrzehnt fest in die Strukturen der Luftwaffe integriert, was eine seltene Form der technischen und operativen Symbiose zwischen Ost und West darstellte.
Parallel zur Auflösung der NVA vollzog sich der Abzug der Gruppe der Sowjetischen Streitkräfte in Deutschland (GSSD). Bis 1994 verließen etwa eine halbe Million sowjetische Soldaten und Zivilangehörige das Gebiet der ehemaligen DDR. Dieser Rückzug markierte das endgültige Ende der sowjetischen Präsenz in Mitteleuropa. Für die abziehenden Truppen war die Rückkehr oft von Unsicherheit geprägt, da sie in ein zerfallendes Reich zurückkehrten, das kaum Ressourcen für ihre soziale Reintegration bereitstellen konnte. Dieser Aspekt verdeutlicht die weit über Deutschland hinausreichenden Dimensionen des Umbruchs.
Die ökologischen Folgen der militärischen Nutzung ostdeutscher Landschaften bleiben eine bis heute andauernde Aufgabe. Auf ehemaligen Übungsplätzen und in Lagerbereichen finden sich noch immer Altlasten in Form von Munitionsresten und Bodenkontaminationen. Die Sanierung dieser Flächen ist langwierig und kostenintensiv. Sie erinnert daran, dass die Militarisierung der Gesellschaft in der DDR nicht nur soziale und ökonomische, sondern auch tiefgreifende landschaftliche Spuren hinterlassen hat, deren Beseitigung Generationen beschäftigt.
Eine überraschende Aktualität erhielt das Thema der NVA-Hinterlassenschaften durch den Krieg in der Ukraine ab 2022. Waffen und Munition, die einst für den Kampf an der Seite der Sowjetunion gegen die NATO konzipiert und produziert wurden, kamen nun gegen die russische Armee zum Einsatz. Dass Bestände, die die Abrüstungswellen der 1990er Jahre in Depots überdauert hatten, Jahrzehnte später reaktiviert wurden, zeigt die Langlebigkeit militärischer Technologie und die Unvorhersehbarkeit historischer Entwicklungen.
Rückblickend erscheint die Abrüstung der 1990er Jahre als eine historische Ausnahmephase, in der vertraglich geregelte Abrüstung tatsächlich funktionierte. Der KSE-Vertrag ermöglichte die Vernichtung von über 100.000 schweren Waffensystemen in ganz Europa. Dass dieses Vertragswerk in den Folgejahren erodierte und schließlich scheiterte, unterstreicht die Fragilität der damaligen Sicherheitsarchitektur. Die Hoffnung auf eine dauerhafte Entmilitarisierung des Kontinents hat sich angesichts neuer Aufrüstungstendenzen als trügerisch erwiesen.
Die Geschichte der NVA-Auflösung ist somit mehr als eine technische Bestandsaufnahme verschrotteten Geräts. Sie erzählt von einem tiefgreifenden Transformationsprozess, der ostdeutsche Biografien prägte, geopolitische Allianzen neu ordnete und dessen materielle wie mentale Folgen bis in die Gegenwart reichen. Es bleibt die Erkenntnis, dass die Demilitarisierung einer Gesellschaft ebenso komplexe Herausforderungen mit sich bringt wie ihr Aufbau, wobei die menschlichen Kosten oft schwerer wiegen als die materiellen Verluste.