Ein hoher Zaun trennte oft das Gelände vom Rest der Stadt, und wer einmal hindurchging, verließ den Bereich für Monate nicht mehr. Der Unterricht fand im selben Gebäude statt wie das Schlafen und Essen, was den Kontakt zur Außenwelt auf ein Minimum reduzierte. Für viele Kinder zwischen sechs und vierzehn Jahren begann hier ein Alltag, der weniger durch familiäre Geborgenheit als durch strikte Kollektivnormen geprägt war.
In den Spezialkinderheimen der DDR lebten Mitte der 1980er Jahre tausende Kinder und Jugendliche, die von der Jugendhilfe als schwer erziehbar eingestuft wurden. Die Einrichtungen unterteilten sich in solche für Hilfsschüler und jene für Schüler der Polytechnischen Oberschule. Auffällig ist der Einschnitt in der Bildungsbiografie: Seit Beginn der 1980er Jahre endete der Unterricht in diesen Heimen meist nach der siebten Klasse, was die beruflichen Perspektiven der Insassen nachhaltig begrenzte.
Die Gründe für eine Einweisung waren vielfältig und spiegeln das rigide Gesellschaftsbild wider. Rund zwei Drittel der Kinder fielen durch sogenannte Disziplinschwierigkeiten auf. Dieser Begriff wurde weit ausgelegt: Er reichte vom „Zappelphilipp-Syndrom“ über schulisches Desinteresse bis hin zu Konflikten im Elternhaus, bei denen sich Erziehungsberechtigte schlicht überfordert fühlten. Oft genügte schon ein Verhalten, das nicht der Norm entsprach, um ins Visier der Behörden zu geraten.
Besonders Jugendliche, die sich kulturell am Westen orientierten, liefen Gefahr, als „Rowdys“ pathologisiert zu werden. Wer Punk-Musik hörte, westliche Kleidung trug oder sich in Cliquen zusammenfand, verstieß gegen die sozialistische Moral. Wurde dieses Verhalten als politische Ablehnung des Staates oder Verherrlichung des Kapitalismus gedeutet, griff die Jugendhilfe hart durch. Die Grenze zwischen jugendlichem Aufbegehren und Staatsfeindlichkeit war fließend.
Auch das Schicksal der Eltern konnte über den Verbleib der Kinder entscheiden. Versuchten Eltern aus der DDR zu fliehen und wurden inhaftiert, landeten ihre Kinder nicht selten in diesen Einrichtungen. Es war eine Art Sippenhaft, die politisch motiviert war und die Kinder für die Handlungen ihrer Eltern büßen ließ. Die staatliche Erziehung sollte korrigieren, was im Elternhaus vermeintlich versäumt wurde.
Der Aufenthalt in einem solchen Heim dauerte durchschnittlich zwei Jahre, war jedoch von Willkür geprägt. Ein Heimleiter konnte die Zeit ohne Rücksprache verlängern, wenn er das Erziehungsziel als noch nicht erreicht ansah. Wer mit 14 Jahren immer noch als unangepasst galt, wurde oft nahtlos in einen Jugendwerkhof überstellt, wo die Arbeitserziehung in den Vordergrund trat.
Im Jahr 1986 existierten 38 dieser Spezialkinderheime mit insgesamt 3.440 Plätzen. Diese Zahl verdeutlicht, dass es sich nicht um Einzelfälle handelte, sondern um ein institutionalisiertes System. Es diente dazu, Abweichungen frühzeitig zu korrigieren und junge Menschen in die gesellschaftliche Form zu pressen, die der Staat für sie vorgesehen hatte.