Der Jahreswechsel 1978/79 markiert in der deutschen Nachkriegsgeschichte eine meteorologische und gesellschaftliche Ausnahmesituation, die sich tief in das kollektive Gedächtnis beider deutscher Staaten eingebrannt hat. Was zunächst als leichte Wetterverschlechterung angekündigt wurde, entwickelte sich durch eine seltene Konstellation von Luftmassen zu einer Naturkatastrophe historischen Ausmaßes. Während im Süden der DDR noch milde Temperaturen herrschten, brach über den Norden eine Kältewelle herein, die das öffentliche Leben binnen Stunden zum Erliegen brachte. Diese Zäsur offenbart bei genauerer Betrachtung nicht nur die Gewalt der Natur, sondern auch die unterschiedliche Resilienz und Reaktionsfähigkeit der politischen Systeme in Ost und West.
Die meteorologische Ursache lag in einem scharfen Aufeinandertreffen von extremen Hoch- und Tiefdruckgebieten, das eine Luftmassengrenze quer durch Mitteleuropa zog. Regen verwandelte sich augenblicklich in Eispanzer, gefolgt von massiven Schneefällen und Stürmen. Für die Infrastruktur beider deutscher Staaten bedeutete dies den Kollaps. Besonders im Norden der DDR, etwa auf der Insel Rügen oder im Bezirk Rostock, wurden Ortschaften vollständig von der Außenwelt abgeschnitten. Die Verkehrswege, sowohl Schiene als auch Straße, waren unpassierbar, was eine sofortige Improvisation auf lokaler Ebene erzwang. Hier zeigte sich eine spezifische Form der gesellschaftlichen Solidarität, die oft jenseits staatlicher Strukturen funktionierte.
Eine detaillierte Analyse der Ereignisse verdeutlicht die spezifische Verwundbarkeit der DDR-Wirtschaft. Anders als in der Bundesrepublik, wo das Chaos primär den Verkehr und die Landwirtschaft traf, geriet im Osten die energetische Basis des Staates ins Wanken. Die fast ausschließliche Abhängigkeit von heimischer Braunkohle erwies sich als fatale Achillesferse. Da die Kohle in den Tagebauen der Lausitz und Mitteldeutschlands durch vorangegangene Regenfälle extrem feucht war, fror sie bei den abrupten Temperaturstürzen in den Förderbändern und Waggons fest. Dies führte nicht nur zu einem logistischen Problem, sondern bedrohte die gesamte Energieversorgung der Republik.
Die Reaktion des Staates auf diese existenzielle Bedrohung war drastisch. Im Energieministerium und den Kombinaten musste die sogenannte „Stufe X“ ausgerufen werden – ein Notfallplan, der flächendeckende Stromabschaltungen vorsah, um einen totalen Zusammenbruch des Netzes zu verhindern. Diese Maßnahmen trafen die Industrie hart, aber auch die Privathaushalte, die bei zweistelligen Minustemperaturen zeitweise ohne Heizung und Licht auskommen mussten. Die Situation verdeutlichte den Verantwortlichen und der Bevölkerung gleichermaßen, wie fragil das auf Kante genähte Versorgungssystem der Planwirtschaft tatsächlich war, wenn externe Schocks auftraten.
Um den drohenden Blackout abzuwenden, mobilisierte die DDR-Führung die Nationale Volksarmee (NVA) in einem bis dahin ungekannten Ausmaß. Zehntausende Soldaten wurden in die Tagebaue und Kraftwerke entsandt, um mit bloßen Händen und schwerem Gerät die festgefrorene Kohle zu lösen. Dieser Einsatz wurde in der späteren offiziellen Lesart oft als heroischer „Winterkampf“ stilisiert. Tatsächlich verhinderte der massive Personaleinsatz, der weit über bloße Schneeräumung hinausging, wahrscheinlich den völligen wirtschaftlichen Stillstand. Es war eine pragmatische militärische Lösung für ein ziviles Strukturproblem, die das Primat der Sicherheitspolitik unterstrich.
Auf der menschlichen Ebene spielten sich dramatische Szenen ab, die die biografische Erinnerung an diesen Winter prägen. Auf der Insel Rügen, die tagelang weder per Bahn noch über den Rügendamm erreichbar war, mussten hochschwangere Frauen und Dialysepatienten unter lebensgefährlichen Bedingungen mit Panzern oder Hubschraubern evakuiert werden. Die Berichte von Ärzten und Hotelbetreibern zeugen von einem hohen Maß an Eigenverantwortung und Pragmatismus. Wo die zentrale Versorgung versagte, organisierten Landwirtschaftliche Produktionsgenossenschaften (LPG) und lokale Betriebe die Notversorgung mit Lebensmitteln und Wärme.
Der Vergleich mit der Bundesrepublik, insbesondere mit dem ebenfalls schwer getroffenen Schleswig-Holstein, ist aufschlussreich. Auch im Westen brach die Versorgung in ländlichen Gebieten zusammen, starben Menschen in eingeschneiten Fahrzeugen und musste die Bundeswehr mit schwerem Gerät anrücken. Doch während es im Westen primär eine, wenn auch verheerende, Naturkatastrophe blieb, entwickelte sich die Lage in der DDR zu einer Systemkrise. Die wirtschaftlichen Schäden, die auf mehrere Milliarden Mark beziffert wurden, rissen Löcher in den Staatshaushalt, die kaum zu kompensieren waren. Der massive Verlust an Nutztieren in den Ställen verschärfte zudem die Versorgungslage.
Interessant ist die politische Nachbereitung des Katastrophenwinters in der DDR. Anstatt die offensichtlichen infrastrukturellen Mängel offen zu diskutieren, setzte die Staatsführung auf eine Strategie der Umdeutung. Eine Flut von Auszeichnungen und Orden sollte den Einsatz der Helfer würdigen und gleichzeitig das Narrativ stärken, der Sozialismus habe sich im „Kampf gegen die Elemente“ bewährt. Diese Propaganda konnte jedoch nicht verdecken, dass das Vertrauen vieler Bürger in die staatliche Daseinsvorsorge Risse bekommen hatte. Die Diskrepanz zwischen den Erfolgsmeldungen der „Aktuellen Kamera“ und der erlebten Mangelwirtschaft trat offen zutage.
Auch die langfristigen Folgen für die Energiewirtschaft waren gravierend. Der Winter 1978/79 führte vor Augen, dass die einseitige Fixierung auf die Braunkohle ohne ausreichende Reserven ein strategisches Risiko darstellte. Zwar wurden in der Folgezeit Investitionen getätigt, doch die strukturelle Abhängigkeit blieb bestehen. Für viele Zeitzeugen im Osten bleibt dieser Winter daher ambivalent in Erinnerung: als Zeit großer Not und Kälte, aber auch als Moment, in dem Nachbarschaftshilfe und kollegialer Zusammenhalt wichtiger waren als Parteidoktrinen.
Rückblickend erscheint der Katastrophenwinter wie ein Brennglas, das die Stärken und Schwächen der beiden deutschen Gesellschaftssysteme bündelte. Während die Bundesrepublik die Schäden materiell vergleichsweise schnell kompensieren konnte, wirkte das Ereignis in der DDR wie ein Katalysator, der die wirtschaftliche Stagnation beschleunigte. Die Erinnerung daran ist somit mehr als nur Wettergeschichte; sie ist ein Stück Sozialgeschichte, das von Improvisationstalent, der Grenzen der Planbarkeit und der Verletzlichkeit moderner Industriegesellschaften erzählt.