Der Tod des ersten Ministerpräsidenten der DDR, Otto Grotewohl, im September 1964 offenbart bei genauerer Betrachtung eine signifikante Diskrepanz zwischen der damaligen offiziellen Verlautbarung und den historischen Fakten. Während die Staatsführung das Ableben als plötzlichen und unerwarteten Verlust darstellte, belegen medizinische Rekonstruktionen einen jahrelangen, gravierenden körperlichen Verfall. Bereits ab 1960 litt Grotewohl an schwerer Leukämie und Herz-Kreislauf-Erkrankungen, die ihn faktisch dienstunfähig machten.
Die letzten Lebensjahre verbrachte der Politiker weitgehend isoliert im sogenannten „Städtchen“ am Majakowskiring in Berlin-Niederschönhausen. Dieser hermetisch abgeriegelte Wohnbezirk der DDR-Elite fungierte in dieser Phase weniger als Regierungssitz, sondern vielmehr als hochgesicherter medizinischer Pflegebereich. Die Abschirmung durch das Ministerium für Staatssicherheit garantierte, dass das Bild des hinfälligen, teils erblindeten Mannes nicht an die Öffentlichkeit drang und der politische Mythos unbeschadet blieb.
Politisch gesehen war die Machtübergabe zum Zeitpunkt des physischen Todes längst vollzogen. Willi Stoph, sein Stellvertreter, führte die Amtsgeschäfte des Ministerrats bereits seit längerer Zeit faktisch allein. Grotewohl verblieb lediglich als symbolische Figur im Amt, unverzichtbar für die Legende der Einheit von SPD und KPD. Sein politischer Einfluss war in der durch Walter Ulbricht dominierten Hierarchie bereits Jahre vor seinem biologischen Ende marginalisiert worden.
Die Informationspolitik rund um das Sterben folgte einer strengen Choreografie der Machtsicherung. Das Narrativ eines unerwarteten Todes diente dazu, Handlungsfähigkeit zu demonstrieren und Spekulationen über ein Machtvakuum im Kalten Krieg zu unterbinden. Die bürokratischen Vorbereitungen für das Staatsbegräbnis und die offizielle Nachfolgeregelung liefen im Hintergrund bereits ab, während der Patient klinisch noch am Leben war. Der Mensch wurde hierbei den Erfordernissen der Staatsräson untergeordnet.
In der Wahrnehmung der ostdeutschen Bevölkerung markierte Grotewohls Tod eine Zäsur. Als ehemaliger Sozialdemokrat genoss er in Teilen der älteren Generation ein anderes Ansehen als die technokratischen Kader um Ulbricht. Sein Verschwinden aus der Öffentlichkeit war zwar bemerkt, aber nicht thematisiert worden. Die Inszenierung der Trauerfeierlichkeiten sollte diese emotionale Bindung nutzen, um die Loyalität zum Staat zu festigen, auch wenn der Verstorbene selbst kaum noch Einfluss auf den Kurs der Partei hatte.
Rückblickend erscheint der 21. September 1964 weniger als politischer Krisenmoment, sondern als rein administrativer Akt. Der biologische Tod holte lediglich den politischen Tod nach, der durch die Entmachtung und Isolation schon Jahre zuvor eingetreten war. Die reibungslose Installation Willi Stophs als Nachfolger bestätigte die Stabilität des Apparats, der den Übergang von der Gründungsgeneration zur Phase der Konsolidierung ohne sichtbare Erschütterungen vollzog.