Helmut Janke, der 2019 verstarb, wurde wegen angeblicher Mitgliedschaft in der nationalsozialistischen Organisation „Werwolf“ ohne Verurteilung im November 1945 in das sowjetische Speziallager Mühlberg/Elbe gebracht und dort bis August 1948 interniert. Seine Berichte geben einen tiefen und erschütternden Einblick in die unmenschlichen Zustände und das tägliche Leid in diesem Lager.

Die Ankunft und der Kampf gegen die Kälte
Die Reise nach Mühlberg erfolgte in einem kleinen Transporter, über die Elbe bei Torgau, bereits bei eisiger Kälte mit Treibeis auf dem Fluss. Bei der Ankunft wurde Janke registriert, und seine wenigen Habseligkeiten – ein Federkopfkissen, ein Wintermantel, Strümpfe und Brot – wurden erfasst. Das Federkopfkissen, das seine Mutter ihm mitgegeben hatte, wurde ihm mit der Begründung abgenommen, es werde für Kranke benötigt.

Die Bedingungen in den Baracken waren verheerend. In der ersten Baracke gab es keinen Ofen, keine Wärme, und die Fensterscheiben waren teilweise kaputt. Man sah die Dachhaut direkt über sich, da es keine Zwischendecke gab. Die extreme Kälte war allgegenwärtig, und die Gefangenen wussten nicht, wie sie sich schützen sollten, da sie nur eine Decke besaßen und auf einfachen Brettern schlafen mussten. Es gab keine Zwischenwände; man lag in Reih und Glied. Später wurde Janke in eine andere Baracke verlegt, die zumindest Zwischendecken hatte.

Tod als täglicher Begleiter
Das Lagerleben war von Entbehrungen und dem ständigen Angesicht des Todes geprägt. Jeden Tag wurde gezählt, was bedeutete, dass die Gefangenen dafür hinaus mussten. Der Hunger war immens, und das Brot, das Janke bei der Ankunft hatte, verteilte er sofort. Mit 10.000 bis 12.000 Insassen war der Bedarf an Nahrung groß.

Ein besonders erschütterndes Detail ist die hohe Sterblichkeitsrate: „An manchem Tag sind doch 30, 40 verstorben. Du hast das schon-, da hat doch garantiert neben dir gelegen einer.“ Die Toten wurden früh am Morgen, noch bevor es hell wurde, gemeldet und aus den Baracken getragen.

Sie wurden auf der Lagerstraße aufgestellt, noch im Dunkeln, und dann in Gruppen – etwa 30 Stück – durch das Hauptlagertor zum Gräberfeld gebracht. Janke selbst wusste zu der Zeit nicht, wohin die Verstorbenen gebracht wurden. Später, bei der Errichtung eines großen Kreuzes mit Betonsockel, wurden bei Ausschachtungsarbeiten 24 Tote gefunden.

Ein kleiner Lichtblick: Arbeit in der Bäckerei
Trotz der allgegenwärtigen Hoffnungslosigkeit versuchten viele Insassen, irgendeine Arbeit zu bekommen. Helmut Janke hatte Glück: Er konnte in der Bäckerei arbeiten und war dort mit dem Mehlfahrer unterwegs, eine Tätigkeit, die nur wenige Stunden am Tag in Anspruch nahm.

Helmut Jankes Zeugnis ist ein bewegendes Dokument der Grausamkeit der Speziallager und des Überlebenskampfes der Internierten, die oft, wie er selbst, ohne jegliche Verurteilung inhaftiert wurden.

Zeithain, Sachsen – Inmitten der malerischen Elbauen, nordöstlich von Riesa, liegt Zeithain – eine Gemeinde, die heute als die größte sowjetische Kriegsgräberstätte in Deutschland gilt. Doch hinter dieser Funktion verbirgt sich eine düstere Geschichte, die während des Zweiten Weltkriegs hier ihren Ursprung nahm: Das Kriegsgefangenenlager Zeithain, ein Ort unfassbarer Verbrechen der deutschen Wehrmacht, wo vorsätzlich gegen die Menschenwürde verstoßen und das Kriegsvölkerrecht außer Kraft gesetzt wurde.

Ein Lager des Grauens: Geplante Vernichtung durch Entbehrung
Im April 1941 befahl die Wehrmacht die Errichtung dieses Kriegsgefangenenlagers auf einem Truppenübungsplatz. Das ursprüngliche Ziel war die Registrierung und Verteilung sowjetischer Kriegsgefangener auf Arbeitskommandos in Mitteldeutschland und Bayern. Was folgte, war jedoch ein systematisch geplantes Sterben. Zehntausende Gefangene erlagen den unmenschlichen Bedingungen: Fehlende Unterkünfte, verschmutzte Brunnen und Latrinen sowie mangelnde Waschplätze führten zu katastrophalen hygienischen Verhältnissen. Geschwächt durch Mangelernährung, starben sie an Typhus und Unterernährung. Diese Grausamkeiten geschahen nicht zufällig, sondern waren vorsätzlicher Teil des Vernichtungskrieges gegen die Sowjetunion. Neben Sowjets wurden auch Menschen anderer Nationalitäten, vor allem Italiener und Polen, in Zeithain gefangen gehalten. Für sowjetische und italienische Gefangene wurde das Lager zu einem Ort massenhaften Sterbens. Das Aushungern war ein bewusster Bestandteil der Politik der deutschen Wehrmacht, die dabei sogar ihre eigenen Prinzipien einer ritterlichen Kriegsführung missachtete.

Die Gefangenen waren der Willkür ihrer Bewacher ausgesetzt. Die privaten Aufzeichnungen von Leutnant K., einem Leipziger Lehrer und Reserveoffizier in Zeithain, dokumentieren das Ausmaß des Leidens auf schockierende Weise: „Es waren wieder furchtbare Eindrücke. Ein Massensterben jetzt bei Nässe und Kälte. Täglich über 100. Man gewöhnt sich an das Entsetzliche. Hier sind Menschen wie Dreck“. Seine Notizen vom November 1941 beschreiben meterlange Reihen von Toten im Schlamm vor den Baracken und eine Baracke voller Halbtoter, Sterbender und Röchelnder. Nikolai Gutyria, ein Leutnant der Roten Armee und Mitglied einer Widerstandsgruppe im Lager, berichtete erst 1961 über seine ersten Tage: „Es wurde uns befohlen, uns unter freiem Himmel auf dem vom Regen noch feuchten Boden zu legen. Jeder wählte für sich eine kleine Grube, in der er versuchte, seinen ausgemergelten Körper zu wärmen. Es gab kein Leben und keinen Tod“.

Die Transformation vom Lager zur Gedenkstätte
Zwischen 1941 und 1945 kamen rund 274.000 Kriegsgefangene am Bahnhof Jacobstal an, von dem heute nur noch das Gebäude erhalten ist. Nach der Befreiung wurde das Lager ab Januar 1946 demontiert, die Baracken für deutsche Flüchtlinge wiederverwendet. Bis 1992 diente das Gelände intensiv als militärischer Übungsplatz der sowjetischen Streitkräfte.

Die Opfer von Zeithain wurden auf mehreren Friedhöfen bestattet. Sowjetische Gefangene fanden ihre letzte Ruhe in Massengräbern, während Italiener, Polen und Serben in Einzelgräbern auf einem weiteren Friedhof beigesetzt wurden. Für ehemalige italienische Gefangene ist Zeithain als „Campo di Morte“, das „Lager des Todes“, in Erinnerung geblieben.

Nach 1946 gestaltete die sowjetische Militärregierung die Friedhöfe um: Der Ehrenhain Zeithain, ein Obelisk und ein Portal aus rotem Granit, versehen mit den Machtsymbolen der Sowjetunion, wurden errichtet. Die Namen der Opfer wurden anonymisiert; der Gedenkort sollte den Sieg der Sowjetunion über Nazi-Deutschland symbolisieren. Einziger Hinweis auf die Toten war die Inschrift „Ruhm und Ehre den Kämpfern gegen den Faschismus“. Diese Anonymisierung war Teil einer bewussten Politik, die Verwandte bis zum Ende der Sowjetunion nicht über das Schicksal der Kriegsopfer informierte, da diese in ihrer Heimat als Verräter galten.

Würde zurückgeben und erinnern
Erst 2013 wurden auf den Grabfeldern Tafeln mit Namen, Geburts- und Sterbedaten der hier gestorbenen Rotarmisten aufgestellt, um den Opfern ihre Würde zurückzugeben und Angehörigen die Möglichkeit zu geben, ihre Toten zu betrauern.

Heute gehört das Areal zum Naturschutzgebiet Gohrisch Heide. Die Gedenkstätte Ehrenhain Zeithain hat sich der Aufgabe verschrieben, den historischen Ort des ehemaligen Kriegsgefangenenlagers wieder sichtbar zu machen. Das Dokumentenhaus und eine Lagerbaracke erinnern an die Geschichte, eine Dauerausstellung zeigt Zeitdokumente, Objekte, Fotos und historisches Filmmaterial. Regelmäßige Führungen und Ausgrabungen legen Fundamente frei und zeigen Hinterlassenschaften auf.

Die Gedenkstätte Zeithain ist nicht nur eine lebendige Informationsstätte über die Verbrechen der deutschen Wehrmacht und ein international anerkannter Gedenkort, sondern auch eine Begegnungsstätte für die Umsetzung internationaler Jugendprojekte. Sie ist ein wichtiger Partner für wechselnde Veranstaltungen zur Zeitgeschichte in der Region und bietet Angehörigen die Möglichkeit, nach dem Schicksal ihrer Verwandten zu forschen. Zeithain steht heute als Mahnmal gegen das Vergessen, das die Schrecken der Vergangenheit bewahrt und gleichzeitig einen Beitrag zur Versöhnung und Aufklärung leistet.

Bevor 1990 die politischen und wirtschaftlichen Landschaften grundlegend verändert wurden, war Riesa eine Stadt, in der die Präsenz der Industrie ein fester, oft erdrückender Bestandteil des täglichen Lebens war. Anwohner erinnern sich an eine Zeit, die manchmal unerträglich war, insbesondere wenn der Wind aus Osten kam. Schon von Weitem war ein „Industrieballon“ am Horizont erkennbar, der von der gewaltigen Industrie der Stadt zeugte.

Ein Leben im Schatten der Emissionen
Das Jahr 1961 markierte einen Wendepunkt für Riesa, als ein neues Wohngebiet für über 10.000 Menschen entstand. Die zentrale Wärmeversorgung für diese Bewohner wurde durch zwei mit Rohbraunkohle gefeuerte Heizhäuser sichergestellt. Was als komfortable Lösung gedacht war, hatte jedoch massive ökologische Konsequenzen.

Die Zahlen sprechen eine deutliche Sprache: Über 30.000 Tonnen Rohbraunkohle lagerten unter freiem Himmel, nur einen Katzensprung vom Wohngebiet entfernt. Jährlich wurden über 50.000 Tonnen dieser Rohbraunkohle verfeuert. Die Auswirkungen waren fatal: Stündlich entstanden bis zu 150.000 Kubikmeter Rauchgase und 8.000 Tonnen schwefelhaltige Asche. Das besonders bemerkenswerte und erschreckende Detail: Fast 30 Jahre lang gelangten diese Rauchgase ungefiltert aus den Schornsteinen. Begründungen für das Ausbleiben von Investitionen gab es viele, oft hieß es, es handele sich bei den Heizhäusern lediglich um „Provisoren“.

Die alltäglichen Folgen für die Bewohner waren drastisch: Überall lag Dreck, die Hausfrauen mussten manchmal dreimal am Tag die Wäsche waschen, weil alles schwarz war. Die Frage des Umweltschutzes spielte dabei offensichtlich keine Rolle; „hat sich ja keiner drum geschert“, so die Erinnerung eines Anwohners.

Der „Segen und Fluch“ der Fernwärme
Trotz dieser extremen Umweltbelastung gab es eine Annehmlichkeit, die viele nicht missen wollten: die Fernwärme. Sie wurde als „Segen und Fluch zugleich“ empfunden. Auf der einen Seite bedeutete sie für die Bewohner, keine Kohlen mehr schleppen zu müssen und stattdessen eine warme Wohnung und warmes Wasser zu haben. Dies stellte eine deutliche Komfortverbesserung dar.

Doch dieser Komfort hatte seinen Preis in Form von Schmutz und Dreck, den man in Kauf nehmen musste. Die Logistik der Kohleversorgung war allgegenwärtig: Straßen und Wege, insbesondere die B330, waren ständig von LKWs frequentiert, die Kohle vom Hafen oder von Kohlehändlern zu den Heizhäusern brachten. Dort wurden die Waggons entladen und die Kohle auf LKWs umgeladen, die dann Tag und Nacht fuhren. Riesige Behälter im Heizhaus wurden über Förderbänder mit Kohle befüllt, die zu riesigen Bergen aufgeschüttet wurde – ein ständiges Schauspiel aus Staub und Bewegung.

Die Heizleistung war enorm. Es war immer warm, manchmal sogar zu warm. Der Versuch, die Verschmutzung durch Reduzierung der Heizleistung zu mindern, scheiterte an der Priorität der Wärmeversorgung. Auf die Frage, ob man nicht weniger verbrennen könne, kam die Antwort, dass „früheren will hier keiner“, und die Kessel „die Leistung immer gebracht“ und „alles raus geblasen“ hätten.

Diese Erinnerungen und Fakten zeichnen das Bild eines Riesa vor 1990, das von einer komplexen Mischung aus industrieller Macht, gravierender Umweltbelastung und gleichzeitig hohem Wohnkomfort geprägt war, bei dem die Wärme des Hauses oft den Preis von Schmutz, Staub und ungefilterten Emissionen forderte.